Merlin l'enchanteur (The Sword in the Stone) est le 22e long-métrage d'animation et le 18e « Classique d'animation » des studios Disney. Sorti en 1963, il est adapté du livre de Terence Hanbury White, L'Épée dans la pierre (1938) et s'inspire librement du magicien Merlin, célèbre personnage de la légende arthurienne.
Le film reprend des thèmes habituels de Disney, le monde médiéval et la magie, mais pour de nombreux auteurs cette adaptation d'une légende ne possède pas les qualités d'un « Classique de Disney ». La genèse du film doit essentiellement à l'obstination d'un homme, le scénariste Bill Peet qui développe seul la majeure partie de la trame du film, histoire et personnages compris. Mais la production de l'œuvre se fait à une période où le studio et la société Disney se consacrent à d'autres sujets, les films en prise de vue réelle, la télévision ou les parcs à thèmes. Les longs métrages d'animation sont relégués au second plan aussi pour des raisons budgétaires. Les critiques attribuent les raisons de l'échec de Merlin l'enchanteur aussi bien au sujet du film en lui-même, au scénariste et son adaptation de l'histoire de White, au réalisateur Wolfgang Reitherman ayant un style inapproprié ainsi qu'aux acteurs ayant prêté leur voix. Mais la plupart reconnaissent la qualité artistique du film avec par exemple un duel final de magiciens qui voit s'opposer Merlin et Madame Mim dans une succession de métamorphoses. En résumé, Merlin l'enchanteur possède une animation de qualité mais n'a pas marqué le public.
Titre original : The Sword in the Stone
Titre français : Merlin l'enchanteur
Réalisation : Wolfgang Reitherman
Scénario : Bill Peet d'après L'Épée dans la pierre de Terence Hanbury White
Conception graphique :
Direction artistique : Ken Anderson
Conception des personnages : Milt Kahl et Bill Peet
Cadrage (Layout) : Don Griffith, Basil Davidovich, Vance Gerry, Sylvia Cobb, Dale Barnhart et Homer Jonas
Décors : Walt Peregoy, Bill Layne, Al Dempster, Anthony Rizzo, Ralph Hulett et Fil Mottola
Animation :
Supervision : Milt Kahl, Frank Thomas, Ollie Johnston et John Lounsbery
Animation des personnages : Hal King, Eric Larson, Eric Cleworth, John Sibley, Cliff Nordberg, Hal Ambro et Dick Lucas
Effets spéciaux : Dan McManus, Jack Boyd et Jack Buckley
Son : Robert O. Cook (supervision)
Montage : Donald Halliday et Roy M. Brewer Jr. (film) ; Evelyn Kennedy (musique)
Musique :
Compositeur : George Bruns
Chansons : Richard M. Sherman et Robert B. Sherman
Orchestrations : Franklyn Marks
Production : Ken Peterson
Société de production : Walt Disney Productions
Société de distribution : Buena Vista Pictures Distribution
Format : Couleurs - 1,37:1 (1,75:1 étendu) - Mono (RCA Sound System)
Durée : 79 minutes
Dates de sortie : États-Unis : 25 décembre 1963 ; France : 16 décembre 1964
Voix originales:Rickie Sorensen : Arthur « Wart » (« Moustique »)
Karl Swenson : Merlin
Junius Matthews : Archimedes (Archimède)
Sebastian Cabot : Sire Ector (Sire Hector) / Narrator (narrateur)
Norman Alden : Kay
Alan Napier : Sire Pelinore (Pélimore)
Martha Wentworth : Granny Squirrel (grand-mère écureuil) / Madam Mim (madame Mim) / Scullery Maid (fille de cuisine)
Ginny Tyler : Little Girl Squirrel (jeune femelle écureuil)
Thurl Ravenscroft : Black Bart2 (Chevalier noir) / Additional voices (voix additionnelles)
Barbara Jo Allen : Scullery Maid (fille de cuisine)
Jim MacDonald : Wolf (voix additionnelles)
Tudor Owen : Knight in Crowd (voix additionnelles)
Richard Reitherman2 : Arthur
Robert Reitherman2 : Arthur
Voix françaises:Dominique Collignon-Maurin : Arthur dit « Moustique »
Alfred Pasquali : Merlin
René Hiéronimus : Archimède
Claude Bertrand : sire Hector
Jacques Balutin : Kay
Jacques Ciron : le seigneur Pélimore
Lita Recio : madame Mim
Armand Mestral : le Chevalier noir
Henriette Marion : la cuisinière
Jean-Pierre Duclos : le narrateur
Jean Cussac : chanteur soliste
Oscars 1964 - Nomination à l'Oscar de la meilleure musique de film.
Disney achète les droits d'adaptation du livre de T. H. White dès 1939, soit l'année suivant sa publication. Mais en raison des nombreux projets du studio, l'intérêt de Walt pour cette histoire ne resurgit qu'en 1959 avec le succès de la comédie musicale Camelot (1960) dont la vedette était Julie Andrews, future Mary Poppins. L'équipe de Disney retient uniquement le premier tome de la tétralogie écrite par White.
L'échec commercial de La Belle au bois dormant sorti en 1959, qui avait coûté plus de 6 millions de dollars, a surpris et choqué Walt Disney au point que des rumeurs circulèrent sur le fait que le studio allait stopper la production des longs métrages d'animation. Contre toute attente, Disney déclare que deux productions sont en cours : la première une histoire sur des chiens, Les 101 Dalmatiens (1961), la seconde sur l'enfance du roi Arthur, Merlin l'enchanteur. Ce projet doit coûter deux fois moins cher que La Belle au bois dormant. Walt annonce parallèlement la reprise de la réalisation de courts métrages stoppée en 1956 avec un recentrage de la production sur les longs métrages et la télévision, à raison d'un long métrage d'animation tous les deux ans, ce qu'il pense être la capacité d'absorption du public.
On peut considérer Merlin l'enchanteur comme miraculé, car le scénariste Bill Peet, intéressé par l'histoire de White dès la parution du livre, avait parlé de ce projet à Walt Disney, mais celui-ci n'était guère enthousiaste. David Koenig ajoute même qu'il a été réalisé contre l'avis des animateurs qui voulaient travailler sur Chantecler. Disney pense que le sujet est trop anglais, trop localisé et inadapté pour un dessin animé. Le scénariste décide donc d'y travailler seul et réalise l'intégralité de l'histoire sur des story-boards et développe brièvement chaque personnage. Il réalise un scénario de 51 pages qu'il présente le 2 octobre 1961.
Pendant ce temps, plusieurs animateurs, dont Wolfgang Reitherman, Ken Anderson, Milt Kahl, Frank Thomas, Ollie Johnston et Marc Davis, travaillent six mois sur un manuscrit, des storyboards et des dessins préparatoires pour Chantecler. Peet explique aux animateurs que le scénario de Chantecler est trop bizarre pour fonctionner et qu'il est impossible de rendre un coq sympathique. Lors de la présentation du projet à Walt Disney, celui-ci rejette le projet et préfère la proposition de Peet. Ce dernier aurait ainsi réussi à écarter le projet de Chantecler. Disney demande alors aux animateurs, presque contraints, de réaliser Merlin l'enchanteur d'après le travail de Peet.
Le storyboard réalisé par Peet pour la séquence de chasse avec Arthur, Kay et le loup montre à la fois son expérience et sert également d'exemple de présentation de deux personnages et de leurs personnalités au travers d'actions, d'interactions et de dialogues soulignant leur relation. Ce n'est qu'après avoir vu la scène où Merlin entasse tous ses effets dans une valise grâce à sa baguette magique, qui l'éblouit, que Walt Disney change finalement d'avis. Il nomme alors Wolfgang Reitherman au poste de réalisateur, sa première participation seul à ce poste pour un long métrage. Ce vétéran des studios Disney, membre des Nine Old Men, réalisera quasiment tous les chefs-d'œuvre de la décennie des années 1960.
Toutefois, Disney n'est pas totalement emballé et une conséquence est la faible équipe engagée dans le projet, 38 artistes au crédit du film au lieu des 50 dans la précédente production Les 101 Dalmatiens9. Malgré cette mise en production, Peet quitte le studio en 1964 lors de la production du Livre de la jungle (1967), pour se consacrer à la littérature enfantine. Disney confie à Vance Gerry et Ken Anderson le développement du style graphique. À la sortie de La Belle au bois dormant en 1959, Walt promet que le public pourra voir « les combats que se livreront les bons et les mauvais enchanteurs se disputant l'âme et l'avenir du futur roi... » Malgré ces propos, Walt participe très peu à la production du film entre autres pour des raisons médicales, son état de santé se dégradant.
Le scénario réécrit par Bill Peet retire l'excentricité anglaise du livre de White, lui ôte sa complexité selon Koenig. Frank Thomas et Ollie Johnston résument le scénario de Merlin l'enchanteur à une suite d'incidents survenant à Arthur et l'aidant pour son futur. Peet a retiré la plupart des personnages non cruciaux et extrait la légende arthurienne de tous les mythes. Son principal changement, motivé par des considérations personnelles comme il l'a expliqué dans une interview à Charles Solomon, a été pour Arthur de lui faire tenir tête à Merlin au sujet de son avenir, le jeune garçon voulant être chevalier. Les 90 chiens de chasse sont réduits à deux, Pélimore n'est plus qu'un simple messager et non un roi excentrique chassant une mystérieuse bête et le fauconnier d'Hector nommé Hobs disparaît. Les cinq transformations d'Arthur sont réduites à trois. De nombreuses scènes présentes dans le livre ont été écartées pour des raisons budgétaires. Le budget du film est estimé à 40 % de celui des 101 Dalmatiens, valorisé lui entre 312 et 4 millions d'USD.
L'histoire originale ne présente pas ou peu de méchants et le fait de se concentrer sur la jeunesse d'Arthur sous le tutorat de Merlin réduit les possibilités scénaristiques. Les personnages sont donc dans un premier temps confrontés à différents périls lors de l'éducation d'Arthur avec la rencontre de la Némésis de Merlin, madame Mim.
La sortie du film a été accompagnée par deux éditions phonographiques, la première est tirée de la bande originale, mais ne dure que 15 minutes, l'une des plus courtes de Disney. Une autre édition est plus intéressante, c'est la première comportant un livre pop-up et un nouvel enregistrement des paroles du film par la même distribution spécifiquement pour le support vinyle. De précédentes productions de Disney avaient soit réutilisé la bande originale du film, soit demandé à une autre distribution de faire un enregistrement spécifique.
Le film a été rediffusé au cinéma seulement à deux reprises entre sa sortie et le milieu des années 1990, en 1972 et en 1983, à comparer aux quatre rééditions de Bambi (1942) et des 101 Dalmatiens ou les cinq de Pinocchio (1940) durant la même période. Malgré des ressorties régulières, le public n'a pas développé une affection particulière envers Merlin l'enchanteur comme pour d'autres longs métrages Disney.
Dim 24 Mar - 12:56